中国大鼓的历史极为悠久，在山西襄汾陶寺龙山文化古墓、湖北龙山文化遗址、福建闽侯县黄土仓遗址中都曾经发掘出土质或陶制的鼓，证实在距今三四千年前就已经生产和使用鼓类乐器，而且商代以前就已经出现木腔的中国大鼓。
目前舞台上作为乐器演奏的中国大鼓，绝大多数为木质。形制不一、种类繁多。根据不同的大小及形制，可分为扁鼓、高鼓、战鼓、建鼓、腰鼓、花盆鼓等。但究其根本，中国大鼓的做工大多以实木为腔、猪皮或牛皮为面，以柳钉固定鼓皮，不可调音，无固定音高，用木槌敲击振动发生，声音或低柔或刚劲，威武有力。
中国大鼓使用木质的鼓槌演奏，粗细根据鼓的大小儿选择。常用的鼓槌直径从8mm到30mm不等，长度从13cm到30cm不等，表演者均会根据自己的需要挑选不同尺寸的鼓槌。中国大鼓基本的演奏方式是使用手臂和手腕组合运动，敲击在鼓面上面，使鼓面能够振动发出声响。